La spiruline : c’est quoi ?
La spiruline est une cyanobactérie photosynthétique comestible, le plus souvent commercialisée sous forme de poudre, de paillettes ou de comprimés. Connue pour sa densité nutritionnelle, elle est consommée depuis longtemps dans certaines régions du monde et fait aujourd'hui l'objet de recherches, d'usages alimentaires et de projets de production variés.
Une cyanobactérie... "microalgue"
Dans le langage courant, la spiruline est fréquemment désignée comme une "algue bleue" ou une microalgue. Sur le plan biologique, il s'agit plus précisément d'une cyanobactérie : un organisme photosynthétique dont les cellules ne possèdent pas de noyau. Les cyanobactéries sont parmi les plus anciennes formes de vie connues sur Terre et ont joué un rôle majeur dans l'oxygénation progressive de l'atmosphère.
Le nom commercial de spiruline recouvre principalement des cyanobactéries filamenteuses du genre Arthrospira, notamment Arthrospira platensis et Arthrospira maxima. Ces organismes microscopiques sont constitués d'un enchaînement de cellules formant des filaments, souvent enroulés en spirale : c'est de cette forme que vient leur nom.
Le terme "algue bleue" est pratique et très répandu, mais il ne décrit pas avec exactitude la classification actuelle. La spiruline n'est pas une algue marine : c'est une cyanobactérie qui se développe dans des eaux douces, alcalines et riches en minéraux.
Cette distinction est utile, sans remettre en cause son usage alimentaire. La spiruline est une espèce comestible cultivée et consommée depuis longtemps ; elle ne doit pas être confondue avec les proliférations de certaines cyanobactéries dans les plans d'eau, qui peuvent relever de situations très différentes.
Classification scientifique de la spiruline
Une reconnaissance devenue emblématique
À partir de la seconde moitié du XXe siècle, la spiruline a suscité l'intérêt de chercheurs, de producteurs et d'organisations engagées dans la nutrition. Sa concentration en protéines et en micronutriments a notamment conduit à l'étudier dans le cadre de programmes de lutte contre la malnutrition. Retrouvez ce volet sur notre page consacrée à la spiruline dans les actions humanitaires.
Selon l'ONU, lors de la Conférence mondiale de l'alimentation de 1974 :
Le meilleur aliment pour l'avenir.
L'UNESCO l'a par la suite qualifiée de :
L'aliment idéal et le plus complet de demain.
Le regard d'Alain Casal. Ces citations circulent partout, y compris sur ce site depuis des années et il est difficile d'en retrouver la trace documentaire précise. Ce qui est réellement traçable est leur association historique à la lutte contre la malnutrition et à l'intérêt nutritionnel de la spiruline. Elles doivent donc être comprises comme des formules emblématiques et non comme la preuve qu'elle constituerait à elle seule une réponse à l'ensemble des enjeux alimentaires.
Pourquoi est-elle bleu-vert ?
La couleur caractéristique de la spiruline provient de l'association de plusieurs pigments naturels. La chlorophylle lui apporte ses tonalités vertes, tandis que la phycocyanine, un pigment bleu, explique sa couleur bleu-vert. Comme les végétaux, les cyanobactéries utilisent la lumière pour fabriquer de la matière organique à partir du dioxyde de carbone : c'est la photosynthèse.
Un organisme adapté aux milieux alcalins
À l'état naturel, la spiruline se développe dans des lacs chauds, peu profonds et très alcalins, riches en bicarbonates et en sels minéraux. Ces milieux particuliers, parfois appelés lacs natronés, se trouvent notamment dans certaines régions d'Afrique, d'Asie et d'Amérique centrale [1].
Le lac Tchad, le lac Texcoco au Mexique ou encore le lac Chenghai en Chine sont souvent cités parmi les lieux historiquement associés à sa présence naturelle. Ces conditions de pH, de température et de salinité sont sélectives : elles permettent à la spiruline de se développer là où de nombreux autres organismes ne prospèrent pas.
Aujourd'hui, la spiruline destinée à l'alimentation n'est généralement pas prélevée dans ces lacs. Elle est cultivée dans des bassins contrôlés ou, plus rarement, dans des dispositifs fermés. Après la récolte, elle est filtrée, pressée, puis séchée avant d'être conditionnée. Les méthodes de culture, de séchage et de stockage ont une incidence directe sur le produit final ; elles sont détaillées sur notre page sur la production de spiruline.
Une histoire alimentaire ancienne
La spiruline n'est pas une découverte récente. En Amérique centrale, les Aztèques consommaient une préparation appelée tecuitlatl, récoltée dans la région du lac Texcoco.
Son usage est particulièrement bien documenté autour du lac Tchad : les Kanembu récoltent traditionnellement une biomasse bleu-vert à la surface de mares natronées, la font sécher et la consomment sous forme de galettes appelées dihé. Dans les années 1960, les travaux du botaniste Jean Léonard ont contribué à faire connaître cet usage alimentaire aux chercheurs occidentaux.
Toute l'histoire de la spiruline est détaillée sur notre page consacrée aux usages anciens et à sa découverte scientifique.
Le regard d'Alain Casal. On lit parfois que Jean Léonard aurait découvert la spiruline chez une "tribu nigériane". C'est une confusion géographique : son observation concernait le Tchad et le peuple Kanembu, installé au nord du lac Tchad. Les femmes Kanembu récoltaient alors la spiruline à l'épuisette, puis la séchaient pour fabriquer le dihé. Cet usage alimentaire existait bien avant que la science occidentale ne s'y intéresse.
À partir de la seconde moitié du XXe siècle, la spiruline a suscité l'intérêt de chercheurs, de producteurs et d'organisations engagées dans la nutrition. Sa concentration en protéines et en micronutriments a notamment conduit à l'étudier dans le cadre de programmes de lutte contre la malnutrition. Retrouvez ce volet sur notre page consacrée à la spiruline dans les actions humanitaires.
Pourquoi la spiruline est-elle consommée ?
La spiruline est avant tout consommée comme complément alimentaire. Elle apporte des protéines, du fer, des pigments, des acides aminés, des vitamines et différents minéraux, dans des proportions qui varient selon les conditions de production et les analyses du produit. Notre page sur la composition nutritionnelle de la spiruline détaille ces constituants.
Elle se présente le plus souvent sous forme de poudre, de paillettes, de gélules ou de comprimés. Ces formats répondent à des habitudes de consommation différentes, mais ne changent pas sa nature : il s'agit de biomasse de spiruline récoltée puis séchée. Pour savoir comment l'intégrer progressivement à son alimentation, consultez nos conseils de dosage et de prise au quotidien.
Sa richesse nutritionnelle explique l'intérêt qu'elle suscite, mais elle ne remplace ni une alimentation variée, ni un diagnostic, ni une prise en charge médicale. Les recherches sur ses effets potentiels sont nombreuses, mais elles portent sur des populations, des doses et des protocoles différents. Elles doivent donc être lues avec discernement. Nous les présentons dans notre page dédiée aux études scientifiques sur la spiruline.
Les témoignages de consommateurs et les observations de terrain, notamment dans des contextes humanitaires, apportent également des éclairages intéressants sur ses usages. Ils ne constituent toutefois pas à eux seuls une démonstration clinique : ils complètent les données scientifiques sans s'y substituer.
Dans le domaine des compléments nutritionnels, elle détient déjà la place de choix. Dr Jean-Louis Vidalo
La spiruline est avant tout consommée comme complément alimentaire. Elle apporte des protéines, du fer, des pigments, des acides aminés, des vitamines et différents minéraux, dans des proportions qui varient selon les conditions de production et les analyses du produit. Il est aisé de comprendre, même empiriquement, que l'aliment le plus riche et le plus complet en micronutriments puisse prendre une place prépondérante dans l'équilibre de l'alimentation contemporaine. Dr Jean-Louis Vidalo
Un intérêt écologique à examiner selon le mode de production
La spiruline attire aussi l'attention comme source alimentaire nécessitant peu de surface agricole comparativement à de nombreuses productions terrestres. Sa culture ne mobilise pas de terres arables et peut être implantée à proximité des lieux de consommation. Elle représente ainsi une piste intéressante dans la réflexion sur les protéines non animales et les systèmes alimentaires de demain.
Son bilan environnemental ne se résume cependant pas à un chiffre unique. Il dépend notamment du climat, de l'énergie nécessaire au brassage et au séchage, de l'origine des intrants, du transport et du mode de culture choisi. Les bassins ouverts exploités dans des régions chaudes ne présentent pas les mêmes contraintes que les petites fermes françaises ou les photobioréacteurs fermés.
La photosynthèse permet à la spiruline de capter du dioxyde de carbone pour fabriquer sa biomasse et de libérer de l'oxygène. Cela explique l'intérêt de la recherche pour cet organisme dans des systèmes fermés, notamment pour le programme européen MELiSSA, qui étudie des boucles de support de vie destinées aux missions spatiales longues.
La spiruline est donc un organisme ancien, cultivé pour l'alimentation et apprécié pour sa concentration nutritionnelle. Ni "algue miracle", ni simple effet de mode, elle mérite d'être comprise dans toute sa singularité biologique, historique et alimentaire. Son intérêt dépend à la fois de sa qualité, de son mode de production et de l'usage que l'on en fait.
Pages connexes
- Pourquoi consommer de la spiruline ?
- Histoire de la spiruline : usages anciens et découverte scientifique
- La spiruline : perspectives & opportunités
- Pour que la spiruline devienne l’aliment du siècle…
- Ce qu’en pensent les consommateurs
- Christopher Hills et la (re)découverte de la spiruline
- Ripley Fox, figure emblématique de la spiruline
- La spiruline en vidéo dans Rayons x
Références :
- [1] Iltis, A. (1980). Écologie de Spirulina platensis dans les milieux natronés d'Afrique sahélienne. Prospettive della Coltura di Spirulina in Italia, 41.
- [2] Ciferri, O. (1983). Spirulina, the edible microorganism. Microbiological Reviews, 47(4), 551-578.
- [3] Habib, M. A. B. (2008). Review on culture, production and use of Spirulina as food for humans and feeds for domestic animals and fish. Food and Agriculture Organization of the United Nations.
- [4] Salmeán, G. G., Castillo, L. H. F., & Chamorro-Cevallos, G. (2015). Nutritional and toxicological aspects of Spirulina (Arthrospira). Nutrición Hospitalaria, 32(1), 34-40.
J'explore depuis près de 20 ans les publications de la littérature scientifique qui concernent la spiruline, ses composants et plus largement, les microalgues. Je m'efforce de fournir des articles sourcés et régulièrement vérifiés en fonction des nouvelles données de la recherche.
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